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폴 크루그먼의 <경제학의 향연>을 읽고 나면, 우선 머리가 지끈거리고 다음으로는 과연 경제학이 현실세계에 무엇을 해결할 수 있는지에 대한 심각한 의문이 든다.

머리가 지끈거리는 이유는 이 책이 1970년대초부터 1990년대 초까지 20년 동안의 미국 경제를 배경으로하여, 경제사상과 정치 권력이 상호 과정을 거치면서 나타난 현실 경제를 현기증나게 분석한 거제경제개론 혹은 경제사상사에 가깝기 때문이다.

그리고 과연 경제학이 유용한가에 대한 의문이 드는 이유는 생산성 향상과 빈곤의 문제를 해결할 수 있는 답을 아무도 갖고 있지 않다는 저자의, 그것도 노벨경제학상을 수상한 저자의 고백에 있다.

저자의 이러한 근원적인 생각은 유권자에 대한 다음과 같은 비판에서도 잘 드러난다. 그렇다면, 유권자는 경제 정책의 어떤 면을 보고 투표해야하는지 의문이 들기도 한다.


이 책은 레이건 행정부시절의 공급중시론자들과 그 뒤를 이은 부시 행정부의 자유주의 경제학자들, 그리고 클린턴 시대의 전략적 무역론자들의 사상과 이론들을 신랄하고도 맹렬하게 비판한다.

폴 크루크먼은 경제학자의 유형을 교수(professor)와 정책 기획가(policy entrepreneur)로 나누고, 정치가들은 불행하게도 거의 언제나 정책 기획가 쪽을 선호한다고 말한다.

저자는 정책 기획가들은 대중을 대상으로 글을 쓰고 말을 하며 TV에 들락거리며 그들의 영향력을 확대해가는 약장수로 묘사한다. 레이건 행정부 시절의 경제정책 입안자들이 대표적인 경우라 하겠다.

현대의 경제학 이론들이, 특히 사이비 경제 이론들이 정치 권력을 통하여 경제 정책으로 반영되어 과정을 설명하는 저자의 논점들을 경제학을 전공하지 않은 조클이 온전하게 이해하였다고는 생각하지 않는다.

그러나, 이 책에서 다루고 있는 경기 순환과 조세와 생산성 등 수 많은 경제학의 기본 개념들은 이 시대를 살아가는 현대인들이 숙고해야할 경제적인 조건임에는 틀림 없어 보인다.


폴 크루크먼은 1953년 뉴욕에서 태어나 1974년 예일대 나와 1977년 MIT에서 경제학 박사 학위를 받았다. 1982~83년 백악관 경제자문위원회 위원으로 레이건행정부에서 일했다. 예일, 스탠퍼드, MIT 대학교 경제학과 교수를 역임했고, 현재 프린스턴 대학교 경제학과와 외교학과(International Affairs) 교수로 재직하고 있다.

1991년 미국경제학회가 2년마다 40세 이하 소장 경제학자에게 수여하는, 노벨경제학상보다 더 받기가 힘들다는 ‘존 베이츠 클라크 메달(John Bates Clark Medal)’을 수상하고, 2002년에는 [에디터&퍼블리셔]지로부터 ‘올해의 칼럼니스트’로 선정됐으며, 2008년 노벨경제학상을 단독 수상했다.